П'ята авеню в Нью-Йорку, Піккаділлі в Лондоні, Єлисейські поля в Парижі, Хрещатик у Києві – ці вулиці не просто транспортні магістралі, якими поспішають пішоходи і їдуть машини. Вони давно стали візитними картками, за якими судять про місто і країні в цілому. Є таке знакове місце і у Венеції – це  Канал Гранде, Великий канал. 

Венеціанська лагуна - це велике мілководдя у північно-західній частині Адріатики, відокремлений від моря довгою косою. Тут безліч островів. Починаючи з V ст.н.е. на них стали селитися жителі Апеннін, рятуючись від варварських орд, які хазяйнували на землях колишньої Римської імперії. Клаптики суші, які ледве виступали з води, люди поступово зміцнювали палями, з'єднювали мостами і будували на островах прекрасні будівлі. Так виникла Венеція. 

Від великої землі до Венеції прокладений чотирикілометровий міст Понте-делла-Ліберта – міст Свободи. Ті, хто добираються до Венеції на автомобілях, мопедах, мотоциклах, перетинають затоку і потрапляють на пьяцале Рома, площа Риму. Тут приїжджі залишають транспорт на стоянці і далі пересуваються або пішки, або по воді. 

Пьяцале Рома - кінцевий пункт рейсових автобусів, що курсують між материком і містом. 

Площа лежить в західній частині Венеції, там, де від головної її водної магістралі, Каналь Гранде відгалужується канал Ріо-Нуово. 

У плані Венеція схожа на рибу, тіло якої прорізано чотирикілометрову згином Великого каналу. 

Уздовж нього вишикувалися, мабуть, найкращі палаци міста. Більшість цих палаців побудовані в XV - XVI століттях. Найпізніші датуються XVII століттям. З того часу вигляд каналу практично не змінювався. 

Перша зупинка на шляху - палац Вендрамін Калерджі. Палац побудували в XVI столітті. Він непогано зберігся. Палац вважається класичним зразком венеціанської архітектури епохи Відродження. Тут помер великий композитор Ріхард Вагнер. Зараз тут казино. Це розкішна будівля збудував архітектор Мауро Кадуссі. Він автор проектів декількох венеціанських церков і палаців. У першій половині XVIII столітті палац перейшов в власність знатній родині Вендрамін Калерджі - звідси і його назва. У 1946 р. палац викупив місто, а в 59-м в ньому було відкрито казино. Єдине на Великому каналі. Казино-ді-Венеція належить місту. Воно отримує приблизно половину річної виручки, а це декілька сотень мільйонів євро. Інша половина йде на оплату персоналу і підтримка палацу в належному стані. 

Золотий будинок, Ка-д-Оро, колись належав знатній родині венеціанської Контаріні. Збудували його в XV столітті архітектори батько і син Буоно. Для прикраси фасаду вони широко використовували сусальне золото, найдорожчі фарби того часу - кіновар і ультрамарин. На людей, пропливаючих повз по Каналу, будинок справляв приголомшуюче враження. Втім, і без ультрамарину цей зразок венеціанської готики виглядає чудово. Власники біля будинку змінювалися. У XIX столітті будівлею володів князь Трубецькой, який подарував його італійської балерині Марії Тальоні. Останній власник, барон Франкетті передав Золотий будинок місту. Зараз тут Музей живопису, скульптури і прикладного мистецтва. 

Від Золотого будинку до палаццо Ка-да-Мосто плисти не далеко. Палац Ка-да-Мосто побудований в XIII столітті. Сьогодні вигляд у будівлі покинутий. Будинок належав сімейству Мосто, це прізвище носили декілька знаменитих венеціанських флотоводців. З XV по XIX століття в палаці розміщувалася готель «Білий лев». У ній-то і займав апартаменти майбутній імператор. 

Приватних, що належать одній родині, палаців на Каналь Гранде не залишилося. В одних палацах тепер готелі, в інших ресторани, офіси, музеї. Називають їх, як і колись, іменами колишніх господарів. 

З Х по XVI століття Венеція була центром середземноморської торгівлі. Більшу частину товарів купці продавали і обмінювали на берегах Великого каналу. Зараз тут торгують в основному сувенірами. Але є і ринки. Їх два - овочевий і рибний, обидва біля палацу Ка Пезаро. 

У середні століття місто був заполонене іноземними купцями. Зупинялися вони в готелях. Один з них називається Фондако-деі-Тедескі - це колишнє німецьке подвіря, споруджено в 1508 році. Тоді це було найбільше іноземне представництво в місті: зі своїми складом, конторами, готелем. У центрі величезного внутрішнього двору - колодязь. Зараз в будівлі знаходиться поштамп. Саме звідси варто відправити звідси додому листівку з видом Великого Каналу. 

Фондако-деі-Тедескі стоїть біля самого мосту Ріальто - одного з символів Венеції. Він побудований в найвужчому місці каналу, між берегами всього 28 метрів. Кам'яний міст з'явився лише в XVI столітті, до нього були дерев'яні, які справно горіли. Шум, гам, метушня - таким міст Ріальто був завжди. Тільки сьогодні тут в основному лавки з сувенірами. У Венеції 446 мостів. Через Великий канал, головну магістраль міста, перекинути тільки три. 

Уявити собі головну вулицю Венеції де постійно рухаються у всіх напрямках водні трамвайчики 'вапаретто' неможливо. 'Вапаретто', в перекладі з італійського 'пароплав' - тут головний транспорт. Вартість проїзду в середньому 5 євро. 

Плавати по Каналь Гранде одне задоволення. Всі ввічливі, усміхнені, пропускають один одного. Коли яка-небудь посудина здійснює маневр, інші спокійно чекають, поки дорога звільниться. Аварії, серйозні зіткнення човнів на Каналь Гранде трапляються не часто, але все ж таки трапляються. Тому потрібно бути особливо обережним. Раптом кому-небудь захочеться проскочити перед носом у вашої гондоли. Швидкість руху суден у Венеції обмежена 20 км на годину. Інакше вони піднімають великі хвилі, які нищать сусідні будинки. 

Рідкісно будівлю на Каналь Гранде не пов'язано з ім'ям якого-небудь історичного обличчя. Маленький, схожий на шматок святкового торта, палац, палацетто Дандоло, названий на честь дожа(голови держави), який правив Венецією в XII столітті. Йому місто багато в чому зобов'язаний своїм процвітанням. У будинку, який раніше стояв на місці маленького палацу, і народився Дандоло. Венеціанський дож влаштував так, що хрестоносці розграбували Константинополь, столицю Візантії і візантійські скарби хлинули до Венеції. 

Трохи далі стоїть палац Барбаро, де жив художник Моне, а також письменник Генрі Джеймс. Його запросили до Венеції тодішні власники палацу американські мільйонери Кертіса. 

Похилений палац Даріо, що стоїть на іншому березі Каналу, Генрі Джеймс порівнював з картковим будиночком, до якого страшно доторкнутися. Побудований він був для посла Венеції в Константинополі Джовані Даріо. Репутація в палацу гірше нікуди. Дочка Даріо і його зять трагічно загинули. Та ж доля спіткала багатьох, хто ризикнув оселитися в палаццо. Один з останніх власників - промисловий магнат - застрелився в 1992 році. Зараз будівлею володіють американці. Цікаво, чи знають вони про те, що в будинку неспокійно?...

Один з найбільших палаців на Каналі, палаццо Корнер делла Ка-Гранде, був побудований архітектором Якопо Сансовіно у 1561 році для Джакомо Корнаро, племінника королеви кіпрської. Зараз тут засідає уряд міста. 

Церква Санта-Марія-справи-Салуте стоїть уже на самому виході з Каналу. У 1630 р., коли у Венеції лютувала епідемія чуми, Сенат дав обітницю: якщо епідемія відступить, побудувати церкву, присвячену Мадонні. 

Раз на рік, 21 листопада, в день Подяки Діві Марії, від церкви до протилежного берега вибудовують переправу з човнів, якою прочани можуть пройти в Санта-Марія-делла-Салуте на урочисту месу.