Спочатку небесним покровителем Венеції вважався Святий Федір, але в IX столітті цей візантійський святий змінився латинським Святим Марком. Тоді ж виникла й легенда з приводу цієї зміни. 

Повертаючись з Аквіли, де він проповідував святу віру, Святий Марк був застигнутий бурею та зупинився на одному з островів лагуни. Уві сні йому з'явився ангел і сповістив, що тут він знайде спокій. Слова Божого посланця - «Мир тобі, Марк, євангеліст мій!» - Згодом були написані на штандарті Венеціанської республіки. Святий Марк прийняв мученицьку смерть в Олександрії, де і був потім похований. Звідси його тіло таємно вивезли два венеціанських купці: сарацінским митникам вони сказали, що везуть солонину. 

У 828 році священна реліквія була доставлена до Венеції. За кілька років венеціанці серед монастирських садів побудували собор своєму новому святому - поруч з Палацом дожів і поблизу від храму Святого Федора. У 976 році початкове будівля собору згоріли від пожежі, яка перекинулася сюди від резиденції дожів. Розповідали, що при цьому зникли і останки євангеліста Марка. Незабаром храм був відновлений з деякими додаваннями, але через сто років його замінили зовсім новим будинком. 

Історія сучасного собору Святого Марка доходить до XI століття. Хоча в цей час його будівництво і не було завершене, але в основному храм вже був зведений. Новий собор треба було освятити, і незадовго до цього урочистого дня влада Венеціанської республіки оголосили про загальний піст. А потім влаштували загальний молебень, щоб з Божою допомогою відшукати зниклі мощі свого святого покровителя. 

Ось тоді-то і сталося диво. «Коли процесія на чолі з ложем повільно рухалася по собору, в однієї з колон засяяло яскраве світло, потім розсипалася кам'яна підлога, і з отвору з’явилася рука з золотим кільцем на середньому пальці. В ту ж мить по всьому собору розлився чудовий аромат. Ні в кого не виникло сумніву, що воістину знайшлося тіло Марка, і всі піднесли хвалу Господу за таке дивне повернення зниклого святого ». 

Будівництво храму тривало кілька століть, і кожне нове покоління венеціанців вносило щось нове у вигляд собору, прикрашало, збагачувало його. Сюди звозили з усіх підвладних Венеції країн воістину казкові скарби. 

Жителі Венеції хотіли зробити свій собор красивим і пишним, тому капітанам всіх венеціанських кораблів наказали привозити з далеких країн все, «що могло прикрасити собор і сприяти його славі і величі». 

Венеціанські мореплавці, ходили за тридев'ять земель, протягом багатьох століть привозячи сюди мармурові плити і колони рідкісної забарвлення, барельєфи, статуї з каменю і порфіру. Все це до певної барвистому безладі, але змонтоване з великим смаком йшло в діло. Будівельників не бентежила різностильність, вони не дуже дбали про симетрії, але, напевно, в цьому і було диво справжнього мистецтва і істинного творчого злету: ні одна з колон не схожа на іншу, і з цієї, здавалося б, дизгармонії виникає своя гармонія.

Нижня частина фасаду довжиною 51,8 метра, трохи висунута вперед, складається з п'яти аркових прольотів, з колонами, прикрашеними східними капітелями. Середня арка ширше інших. Півкруги арок порталів покриті мозаїкою. Між арками знаходяться прекрасні візантійські барельєфи XII століття, які зображають Діву Марію, Св. Георгія, Св. Дмитра та ін.. Вся нижня частина покрита терасою, оточена балюстрадою. У верхній частині - п'ять арок, покритих мозаїкою, прикрашених фантастичними готичними шпилями. Центральна арка найширша з арок і засклена, через неї надходить світло в собор. На самому верхньому елементі фасаду п'ять круглих сводів зведених в східному стилі XIII століття. 

Із центрального порталу можна потрапити в Атрий - прекрасну галерею кольорової мозаїки. Вона розділена на арочні прольоти з куполом. Біля стін встановлені мармурові колони різного походження, деякі, можливо, були доставлені з храму Соломона в Єрусалимі. Мозаїка, що прикрашає арки, півкруги і куполи, зображують епізоди Старого і Нового Завіту, а також епізоди з історії Ноя і Всесвітнього потопу. Вони виконані венеціанськими майстрами XIII століття. 

Тринефний інтер'єр собору розділений арочними прольотами на мармурових колонах з позолоченими капітелями. Крилас за східним звичаєм був відокремлений від храму іконостасом, прикрашеним поліхромним мармуром, в вісьмома колонами, що підтримують архітрав, на якому встановлені статуї Діви Марії і апостолів. Мармурова підлога в деяких місцях викладений мозаїкою і кострубата через осідання грунту, в який вбиті палі і на якому височіє собор. 

В одній з капел зберігається Мадонна Нікопея (Переможна), візантійська ікона Х століття, яка була привезена до Венеції після четвертого хрестового походу в 1204 році. 

У центрі баптистерія знаходиться хрестильна купіль, виконана Тіціаном Мініо, Дезідеріо та Фіренце і Франческо Сегала в XV столітті по малюнку Якопо Сансовіно. Сегал належить також і статуя Св. Іоанна Хрестителя. Тут серед могил знаменитих дожів знаходиться і могила Якопо Сансовіно. Гранітна плита фінікійського походження, на якій стоїть вівтар, можливо, є тією плитою, з якої проповідував Христос. Мозаїка, що покриває стіни, склепіння і куполи, виконана венеціанськими майстрами в XIV столітті і зображують епізоди з життя Хрестителя і Ісуса Христа. 

На даху собору Святого Марка встановлена знаменита квадрига - фігури чотирьох бронзових коней. Вважається, що четверо коней створив грецький скульптор Лісиппа. Колись вона прикрашала тріумфальну арку Нерона в Римі, потім імператор Костянтин перевіз її у свою нову столицю, де вона теж була окрасою тріумфальної арки. У 1204 венеціанський дож Дандоло вивіз її з Константинополя як військовий трофей, і скульптуру встановили цю на соборі Святого Марка. Слід сказати, що розграбування Константинополя принесло Венеціанській республіці багато військових трофеїв, а собору нові скарби. 

У 1797 році, під час італійського походу Наполеона, з Венеції було викрадено багато дорогоцінних каменів, а захоплені тільки в соборі Святого Марка золоті і срібні предмети були переплавлені в 55 злитків. Бронзові коні за наказом Наполеона були відправлені до Парижа, де знаменита четвірка увінчала спочатку вхід до палацу Тюїльрі, а потім і Тріумфальну арку на площі Карусель. 

Але заклопотаний перевезенням в Париж бронзових коней, Наполеон втратив трофей більш цінний. Французькі солдати не чіпали чудовий золотий вівтар собору, оскільки були впевнені, що він нічого не варто. 

Справжнім скарбом собору Святого Марка є величний, блискучий золотом і дорогоцінним камінням та чудовим різьбленим орнаментом вівтар. Він зберігає останки євангеліста Марка в урні за гратами. Над головним вівтарем встановлено справжній середньовічний ювелірний шедевр - Пала Доро ("Золотий образ"). 

Древнє легенда розповідає, що ризничий храму, вказуючи руками на вівтар, не втомлювався повторювати, що всі його прикраси зроблені з простого скла. Це була простодушна хитрість зберігача соборних скарбів, а в описі вівтарних коштовностей, ретельно складеної в 1796 році, містилися зовсім інші відомості. Крім перегородчастої емалі, вівтар (розміри якого 3 х 1 метр) був прикрашений майстерно обробленими дорогоцінними каменями і перлинами: 400 гранатів, 300 сапфірів, 300 смарагдів, 90 аметистів, 75 рожевих шпінелі, 50 рубінів, чотири топазу, дві камеї і 1300 перлин. Вівтар був просто посипаний коштовними і напівкоштовними каменями, загальне число яких склало 2521. 

Золотий вівтар собору Святого Марка створювався майже 500 років - у чотири етапи. Сама рання його частина складається з медальйонів, зроблених в X столітті візантійськими золотих справ майстрами. Емалеві зображення, на яких зображені сцени з Нового Світу і епізоди з життя Святого Марка, що обрамляють три сторони вівтаря, виконані в XII столітті венеціанськими майстрами. Емалеві зображення, що знаходяться навколо центральної частини вівтарі, були виконані в 1209 році. 

Останнім майстром, які брали участь у створенні вівтаря, був Джанпаоло Буонінсенья. У 1345 році він надав вівтаря звершення форму, додавши до нього кілька чудових панно, на яких зображений сидить на троні Ісус Христос в оточенні євангелістів, пророків, апостолів і ангелів. 

Базиліка Сан Марка стає політичним і релігійним центром Венеціанської Республіки. Тут коронувалися Дожі. Після смерті їхні тіла приносили сюди, піднімаючи на ношах 9 разів, в знак великої поваги й останнього салюту. Звідси вирушили в далекі плавання прославлені венеціанські капітани, звідси почав своє далеке плавання Марко Поло, сюди збирався венеціанський народ у горі й радості.