Заборонене місто (Імператорський палац у Пекіні) - самий великий палацовий комплекс у світі. Задуманий ще в 1406 році, він протягом століть був закритим для простих смертних (звідси походить і назва палацу). З цього місця Піднебесної правили 24 імператора династій Мін і Цін. Але навіть сьогодні, після того, як палац покинув останній китайський імператор, він все ще залишається забороненим, половина міста, як і раніше, закрита для цікавих туристів і оточена ореолом таємничості. Цей Палац був першим з китайських об'єктів занесений ЮНЕСКО до списку всесвітньої спадщини людства (у 1987 р.).

Імператорський палац був побудований в 1406-1420. Його загальна площа - 720 тис. кв. м; палацовий комплекс нараховує 9999 кімнат. Оточений стіною довжиною 3400 м і ровом з водою, який називається «Золота вода». У його зведенні брали участь мільйон будівельників і 100 тисяч інших фахівців - майстрів різьблення по каменю, дереву, художників і т.д. 

Заборонене місто будувався за вказівкою імператора Юнле з династії Мін, який готувався перенести столицю до Пекіна. У той же самий час імператор будував інше заборонене місто - на вершині гори Уданшань, яке так і не відвідав після завершення будівництва. У 1644 році, коли династія Мін була повалена маньчжурамцями, місто було розграбоване. Але правителі-маньчжури, які прийшли до влади під ім'ям династії Цин, відновили його в колишній красі. Були зведено нові храми і палаци, вириті ставки, розбиті сади неймовірної краси. До XVIII століття заборонене місто наблизився до зеніту своєї величі.

Територія Забороненого міста в плані являє собою квадрат. Місто лежить на так званій пекінської осі (з півночі на південь) і оточене широкими ровами і стінами висотою 10,4 метра. За ними симетрично розташовані палаци, ворота, внутрішні двори, струмки і сади. Імператорський палац - це поєднання просторих площ і прекрасних палаців з лабіринтами вузьких провулків. Навіть найдрібніші деталі мають потаємний сенс і значення. Втім, як і все в Китаї. Ще на початку XX століття на площу перед Імператорським палацом могли ступити лише окремі високопоставлені чиновники, причому тільки в парадному одязі, і іноземні піддані. Стояти вони повинні були мовчки, затамувавши подих, щоб не порушити священну тишу. Простому ж народу - лаобайсін - було суворо заборонено навіть наближатися до палацу. Але й ті щасливці, які були допущені до двору, не могли безперешкодно пересуватися по резиденції: усередині Забороненого міста існували абсолютно недоступні території - кімнати, де жила наложниці. Входити туди міг тільки сам імператор та євнухи.

Якщо дивитися на Заборонене місто з висоти Вугільної гори - улюбленого парку імператора, то можна побачити жовті дахи і червоні стіни. Жовтий і червоний - головні кольори Імператорського палацу. У стародавньому Китаї червоний колір означав урочистість, багатство і шанування. Палаци, пофарбовані в червоний, зводилися тут вже 2000 років тому. Другий, найважливіший китайський колір - жовтий, колір черепиці Забороненого міста. Китайці вірили, що Всесвіт складається з п'яти елементів: дерева, вогню, землі, металу і води. Найважливішим з усіх вважалася земля, яка позначала центр. Жовтий - найчистіший зі всіх відомих кольорів, це колір землі - центру світобудови. Він символізує високе положення і ритуал. Якщо який-небудь чиновник або члени його сім'ї одягалися в жовте або використовували цей колір іншим чином - наприклад, в оформленні інтер'єру або покривали свої будинки жовтої черепицею, їх чекала сувора кара, аж до смертної кари.

Фасади всіх головних будівель палацу звернені на південь. Тим самим Заборонене місто повертався спиною до всіх ворожим силам півночі, до холодних вітрів з Сибіру. Головний вхід теж знаходиться на південній стороні. Він називається Вумен (полуденні ворота), тут імператор інспектував свої війська. За воротами - внутрішній двір, який перетинає невелика Золота річка. Через неї перекинуті п'ять мармурових містків, які символізують п'ять чеснот і провідних до Воріт вищої гармонії. За ними - ще один великий внутрішній двір. Він такий великий, що там можуть поміститися 20 000 осіб. На протилежному його боці, на високій мармурової терасі, підноситься найзначніше будівлю Забороненого міста - Палац вищої гармонії.

У цьому палаці, в особливо урочисті для держави дні, сидів на троні імператор. Під передзвін дзвонів його оточували хвилями фіміаму керуючі і вельможі. Далі розташовані два інших приміщення для церемоній: Зал повної гармонії і Зал збереження гармонії. Ще далі на північ - приватні покої імператорів, їх сімей та придворних.

Сьогодні в багатьох з цих кімнат виставлені зібрані імператорами скарби, серед яких особливо примітна колекція годинників і маріонеток. Але ці багатства лише мала частина колишньої величі.