Історичний центр міста Дербента - архітектурно-ландшафтний ансамбль «Стародавній Дербент», що включає в себе фортецю з цитаделлю і безліч культових і цивільних будівель, вік яких різниться від 100 до 2500 років в 2003 році був занесений в Список всесвітньої спадщини ЮНЕСКО. Загальна ж історія міста - починаючи з першого укріпленого поселення - налічує п'ять тисячоліть.

Дербентська фортеця - це частина грандіозної оборонної системи, яка захищала народи Закавказзя і Передньої Азії від нашестя кочівників з півночі. Система включала в себе міські стіни, цитадель, морські стіни і Гірську стіну Даг-бари. Дербент був розташований у найбільш уразливому в стратегічному відношенні місці Прикаспійського проходу, де гори Великого Кавказу найближче підходять до моря, залишаючи лише вузьку смужку трикілометрової рівнини. 

Цитадель займає вершину найближчого до моря пагорба. Шлях вздовж берега перетинали дві паралельні фортечні стіни, які прилягали на заході до цитаделі, а східним краєм йшли в море, перешкоджаючи обходу фортеці по мілководдю і утворюючи гавань для судів. Між цими стінами і розташовувався місто Дербент. На захід від цитаделі на сорок кілометрів тяглася Гірська стіна, покликана запобігти обхід фортеці по гірських долинах і перевалів.

Не дивно, що слово «ворота» входило в назву міста на мовах багатьох народів. Грецькі історики називали його Албанськими або Каспійських воріт, арабські автори - Головними Воротами (Баб-ал-Абваб), турки - Залізними (Темір Каписи), грузини - Морськими (Дзгвіс-Карі), перське ж «Дарбенд» також означає «Вузол Воріт».

На початку ХХ століття історики висували гіпотезу про існування у минулому єдиної лінії оборонних споруд на євроазійському континенті, яка ділила його на дві частини. Північна частина континенту була населена кочівниками, південна - хліборобами. Осілі народи захищали свою територію, створюючи на додаток до гірських хребтів штучні оборонні лінії. Якщо нанести на карту побудовані в різний час і різними державами величезні стіни, то римський вал від Рейну до Дунаю, ряд візантійських стін на Балканському і Кримському півостровах, Велика китайська стіна, Абхазька, Дербентська і Закаспійська стіни Кавказу несподівано утворюють ланки одного ланцюга ...

Не багато міст Євразії можуть похвалитися таким «зоряним списком» полководців, які відвідали Дербент? Адже у володінні цими «воротами» були зацікавлені Римська імперія і Парфія, Сасанидский Іран і Візантія, Арабський халіфат і Хозарський каганат, держава Сельджукидів і Золота Орда, сефевідським шахи, турецькі султани, російські імператори ...

Відомо, що в Дербенті або під його стінами побували арабські воєначальники Маслама ібн Абдалмалік і Марван ібн Мухаммад, сельджуцькі полководці Сау-Тегін і Йагма, прославлені соратники Чингіз-хана - Джебе і Субедей, "Володар Світу" Тимур і правитель Золотої Орди Тохтамиш , турецький султан Селім і засновник держави Сефевідів шах Ісмаїл, «лев Ірану» шах Аббас і "Гроза Всесвіту" Надир-шах ... а також російський імператор Петро I, і генерал Єрмолов, що займався в Дербенті не тільки справами військовими, але і мирним будівництвом: при ньому «на європейський манер» була забудована приморська частина міста.

Свого часу Дербент увійшов до складу Росії. Це була досить заплутана історія превентивних ударів і взаємних поступок держав, чиї інтереси стикалися на Кавказі. У XVII столітті, коли Персія була істотно ослаблена численними міжусобними війнами, Петро I виступив в похід на Кавказ, справедливо побоюючись турецький експансії каспійських областей. Російські війська зайняли Дербент в 1722 році без бою, і Петро писав у Сенат: «Наїб (заступник міста) цього міста і ключ поніс від воріт. Правда, що ці люди не лицемірно, любов'ю прийняли і так нам раді, як би своїх з облоги виручили ».

Але в 1735 році місто знову відійшло до Персії, а після її розпаду стало центром самостійного Дербентського ханства - втім, недовго зберегло автономію. Півстоліття воєн і усобиць призвели до того, що багато дрібних ханства Східного Кавказу до кінця XVIII століття в тій чи іншій мірі зблизилися з Росією. У 1796 році у відповідь на погромні напад іранського шаха на Грузію, росіяни зайняли Дербент, але в тому ж році знову залишили його. Дербент остаточно відійшов до Росії лише за Гюлистанским мирного договору 1813 року.

На старому гербі Дербента  зображенні екстравагантні роди занять місцевих жителів, які був увічнені 21 березня 1843. 

«У верхній половині щита в золотому полі частина герба Каспійської області; в нижній, розділеної на дві частини і має срібне поле, на правій стороні стара кріпосна стіна з воротами, що впирається в хребет гір з одного боку і що примикає до моря з іншого; на лівій стороні переплелися корінням рослини марени і кілька стебел маку, перев'язаних золотою мотузкою на знак того, що жителі з великим успіхом займаються обробкою марени і розводять мак для приготування з нього опіуму (шіріяк).

Окультурення марени, цінного барвника, світу дійсно подарував житель Дербента Келбалай Гуссейн. А опійний мак ... ну що ж, із пісні слова не викинеш.